褪黑素的英文名字是”melatonin”，有一段时间曾把它翻译成”美乐托宁”，现在这个名字已经不大用了。由于褪黑素是人脑部深处像松果般大小的”松果体”分泌的一种胺类激素，所以也有人叫它”松果体素”。松果体的活动有着明显的周期性变化，光照能抑制松果体激素的分泌，黑暗则刺激松果体激素的分泌。1959年科学家成功地从牛的松果体提取物中分离出一种像褪了色的蛙皮的物质，所以把它命名为褪黑素。
褪黑素（外号脑白金）是人体大脑内松果体腺释放出的物质。研究证明，松果体素控制着人体的生物钟，随着年龄的增长，体内的褪黑素逐年较少，这就是为何中老年人睡眠较少的主要原因，适当补充褪黑素能有效改善睡眠质量，褪黑素是目前公认的能代替“安定”无副作用且不成瘾的保健食品。是一种诱导自然睡眠的体内激素，它通过调节人的自然睡眠而克服睡眠障碍，提高睡眠质量。它与其他安眠药的最大区别在于，褪黑素无成瘾性，无明显副作用。一般二三十分钟内就能产生睡意，而早晨天亮后褪黑素自动失去效能，起床后也不会有疲倦醒不过来的感觉。
年龄（人越老，松果体素分泌越少，睡眠越差）、环境改变、精神因素、时差等。褪黑素讯号是昼夜规律的一部份，但中央神经系统才是控制内分泌系统及旁泌性系统的主要组织 (曾经被人误认为褪黑素)。 诺贝尔奖得主艾克索罗德博士曾经进行过很多实验，证实褪黑素和松果体有助控制睡眠循环。
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